Na Marsu se podařilo potvrdit jeden z nejzajímavějších objevů posledních let. Mezinárodní tým vědců zveřejnil ve vědeckém časopise Science Advances studii, která potvrzuje přítomnost organického uhlíku v horninách z oblasti Bright Angel v kráteru Jezero. Právě zde pracuje od roku 2021 rover Perseverance, jehož hlavním úkolem je hledat stopy po dávném obyvatelném prostředí Rudé planety.

Výsledek navazuje na loňské oznámení NASA, kdy rover zaznamenal možné chemické signatury související s organickými látkami. Nová analýza však přináší mnohem přesnější pohled na to, co se v horninách skutečně nachází.

Organický uhlík ano, důkaz života zatím ne

Výzkum vedla Ashley Murphy z Planetary Science Institute společně s Kylem Uckertem, zástupcem hlavního řešitele přístroje SHERLOC. Právě tento přístroj pomocí Ramanovy spektroskopie analyzuje chemické složení hornin přímo na povrchu Marsu, aniž by je musel poškodit.

Vědci v několika horninách identifikovali takzvaný makromolekulární uhlík (Macromolecular Carbon, MMC). Jde o složité struktury tvořené rozsáhlými řetězci atomů uhlíku. Na Zemi se podobný materiál běžně nachází v usazených horninách i meteoritech.

Právě zde je ale potřeba být opatrný. Organický uhlík sice představuje jednu ze základních chemických stavebních složek života, zároveň však může vznikat i čistě geologickými procesy bez účasti živých organismů. Samotný nález proto není možné považovat za důkaz, že na Marsu někdy existoval život.

Mnohem zajímavější je prostředí, ve kterém byl nalezen. Před miliardami let se do kráteru Jezero vlévala řeka, která zde vytvářela jezero. Jemné sedimenty se postupně usazovaly na jeho dně a později se přeměnily na bahenní horniny. Právě v nich Perseverance organický uhlík objevil společně s uhličitany a sírany, které vznikaly za přítomnosti vody.

Překvapilo hlavně místo, kde se uhlík zachoval

Další významnou zprávou je hloubka, ve které byl materiál nalezen. Organický uhlík se zachoval jen několik mikrometrů pod povrchem horniny, tedy v vrstvě tenčí než obyčejný list papíru. Jde o vůbec nejmělčí potvrzený výskyt tohoto typu organického materiálu na Marsu.

To vědce překvapilo. Povrch Rudé planety totiž dlouhodobě bombarduje kosmické záření, ultrafialové světlo i silně oxidační chemické látky, které organické sloučeniny postupně rozkládají. Podle autorů studie mohl být nalezený materiál buď mimořádně odolný, nebo jej po miliardy let chránily okolní minerály, například jíly nebo železem bohaté horniny.