Stále více a více společností prezentuje své nápady, jak netradičně dostat náklad nebo posádku na oběžnou dráhu Země. Zmiňme například Virgin Galactic a nosný letoun WhiteKnightTwo, který je schopen vynést do výšky zhruba 16 km (a to jen v podvěsu) raketoplán SpaceShipTwo, nebo koncepci ALASA (Airborne Launch Assist Space Acces) od společnosti DARPA, kdy by raketa zavěšená na stíhačce F-15 mohla dopravit malý satelit přímo na oběžnou dráhu.

Malá družice by se mohla dostat na orbitu i díky stíhacímu letounu

Dalším neméně zajímavým projektem je letoun Stratolaunch, za kterým stojí miliardář Paul Allen (jeden ze spoluzakladatelů Microsoftu). V rámci projektu Stratolaunch Systems má jít o obří letadlo s neuvěřitelným rozpětím křídel 117 metrů. Ohledně rozpětí křídel, tak bude větší než letoun Hughes H-4 Spruce Goose (97,5 m) nebo Antonov An-225 Mrija (88,4 m). Letoun Stratolaunch má sloužit jako mobilní letecká rampa schopná přepravovat třístupňové rakety. Ve vzduchu se pak raketa od letadla oddělí a vynese satelit nebo třeba pilotovaný modul do kosmu.

Hmotnost letadla i s raketou by měla dosahovat 540 tun. Letoun bude disponovat dvěma trupy s celkem šesti proudovými motory (každý z nich o tahu 296 kN, půjde o motory GEnx-2B67). Aby se letadlo odlepilo vůbec od Země, tak bude potřebovat vzletovou dráhu o délce 3600 metrů!

Stratolaunch se měl objevit na nebi už v roce 2016, ale s největší pravděpodobností se tak nestane. Poslední zprávy o průběhu prací na letounu jsou známy z letošního léta, kdy byl stroj dokončen ze 40 %. Finální montáž měla proběhnout někdy začátkem příštího roku, ale letos na podzim přišly méně optimistické vyhlídky.

Zatím není jasné, jaký druh rakety bude z letadla startovat a hodně bude záležet, jak si tento projekt poradí s řešením technických problémů. Plus to nejdůležitější, jak velký bude o takový druh dopravy na orbitu zájem...