Pro rané fáze prototypů je dnes běžné, že se používají 3D tiskárny. Některé firmy si také tisknou plošné spoje na upravených tiskárnách, kde je běžný inkoust nahrazen speciálním vodivým. Základem tohoto inkoustu jsou nanočástice stříbra.

Tištěný spoj na kusu látky (vlevo) a tvrdém papíře (vpravo)

Na startovacím serveru Kickstarter se objevil projekt, který nabízí speciální tiskárnu, díky které je možné tisknout elektrické obvody na jakýkoliv materiál – papír, dřevo, sklo, plast, film a další (součástky se nemusí jen pájet, ale také lepit vodivým lepidlem).

V tiskárně jsou dvě tiskové hlavy a každá je naplněna jinou chemikálií (dusičnan stříbrný a kyselina askorbová). Když se tyto dvě přísady spojí, reagují, a vzniknou stříbrné nanočástice a tím i vodivé cestičky. Asi nemusím říkat, že ihned po pár dnech byl projekt velmi úspěšný.

Binární hodinky vytištěné na tkanině (97 % polyester, 3 % spandex)

Tvůrci zkoušeli použít svůj inkoust v běžné domácí tiskárně, ale ta nebyla tak přesná při opakovaném tisknutí za účelem více vrstev. Proto začali vyvíjet svoji vlastní. Ta má jméno EX¹ a je předmětem projektu na Kickstarteru. Myšlenku něco takového vytvořit, měli vývojáři již v roce 2009, ale ještě ten rok se dostali do úzkých, kvůli velmi komplikovanému řešení. Koncem roku 2012 ale přišli s mnohem jednodušším návrhem, který nyní dotahují do konce.

Detail vytištěného plošného spoje s připájenými součástkami

Součástí je nejen kompletní tiskárna, schopna tisknout několik vrstev, ale samozřejmě také potřebný software, který je pod licencí open-source. Bude dostupný pro Linux, Mac OS X a Windows, ale nebude problém jej spustit třeba i na mini počítači Raspberry Pi. A jak se tiskne?

Z SD karty nebo počítače. V dodávaném programu jen otevřete schéma spoje k vytištění, zvolí se materiál, na který se bude tisknout a je to. Toto řešení (tisk z obyčejného obrázku) bylo použitu z důvodu nejširší kompatibility s různými programy na návrhy spojů. Všechny programy totiž mají možnost schéma vyexportovat jako obrázek. Vlastně vám k tomu stačí i obyčejné Malování.

Obrázek aplikace pro tisk spojů

Tiskárna bude stát 1 499 dolarů (37 000 Kč) a měla by se začít vyrábět během září příštího roku. Tvůrci plánují v budoucnu prodávat i samotné náplně, ale zatím neví, za jakou cenu. Pokud jste nadšenci do elektrotechniky a vyrábíte si vlastní plošné spoje, vězte, že tímto způsobem ušetříte polovinu času. Délka samotného tisku záleží na složitosti spoje a počtu vrstev. V odkazovaném videu je to 30 minut tisku, nebo hodina a 10 minut tradičním způsobem.

Tříčlenný tým stojící za vývojem tiskárny EX¹.

Cena tiskárny EX¹ je sice vysoká (srovnatelná se 3D tiskárnami), domácím kutilům ale ve spojení s 3D tiskárnou umožní vytvářet si v podstatě cokoliv. Je to také úspora času a z ruční práce se vše přesunulo do počítače, do digitální podoby. Tiskárna pak vše udělá za nás.