Aaron Swartz se nejprve stal spoluzakladatelem zpravodajského webu Reddit, poté se stal ředitelem firmy Demand Progress s cílem bojovat proti internetové cenzuře. Je rovněž tvůrcem projektu Open Library. Dvacetišestiletý Američan byl v roce 2011 obviněn za nepovolené stahování odborných prací z archivu JSTOR na Massachusettském technologickém institutu (MIT).

Zpoplatněný materiál, který čítal přes čtyři miliony akademických časopisů, chtěl nabízet zdarma na internetu, za což byl obžalován. Žalobu podalo ministerstvo spravedlnosti Spojených států, nikoliv JSTOR, kterému stačilo pouze navrátit stažené materiály. JSTOR navíc vládu vyzval, aby soud zastavila. V předběžném slyšení Swartz obvinění odmítl. Soud měl začít v únoru, v případě odsouzení Swartzovi hrozilo až 35 let ve vězení a zaplacení pokuty ve výši jednoho milionu dolarů.

Zpráva na internetu zaskočila mnoho lidí včetně vynálezce World Wide Webu Tima Bernerse-Lee a hackerů ze skupiny Anonymous, kteří napadli stránky MIT a uveřejnili zde prohlášení k uctění jeho památky. Také někteří pracovníci MIT začali na internet sami dávat své práce volně ke stažení.