Podle prohlášení Space Pioneer nebyla raketa dostatečně zajištěna a došlo ke "strukturálnímu selhání", které mělo za následek, že raketa vzlétla několik stovek metrů do vzduchu a následně explozivně narazila do hory vzdálené přibližně 1,5 kilometru od testovacího místa. Záběry incidentu, které se rychle rozšířily na sociálních sítích, ukazují dramatické momenty neúspěšného testu.

Firma Space Pioneer se ve svém prohlášení snažila incident zlehčit, tvrdíce, že všechna bezpečnostní opatření byla před testem zavedena a díky nim nedošlo k žádným zraněním. "Testovací místo je daleko od městské oblasti Gongyi," uvedla společnost. Realita je však poněkud jiná. Město Gongyi se nachází v provincii Henan ve východní Číně, podél Žluté řeky, a má populaci přibližně 800 000 obyvatel. Zkušební stanoviště je umístěno pouhých 5 km od centra města a méně než kilometr od menší vesnice, což zvyšuje riziko pro okolní obyvatele.

Zdroj: YouTube

Incidenty podobného charakteru jsou v kosmickém průmyslu vzácné, ale ne bezprecedentní. Během statických požárních zkoušek je raketa obvykle pevně upevněna silnými svorkami a obsahuje jen malé množství pohonných látek. Přesto se v minulosti staly podobné nehody, například v roce 1952, kdy americká raketa Viking unikla z kotviště na White Sands Missile Range v Novém Mexiku a zřítila se 6 km od místa startu, naštěstí bez obětí.

Dopad tohoto incidentu na Space Pioneer je zatím nejasný. Společnost byla založena v roce 2019 a v loňském roce dosáhla významného úspěchu, když jako první čínská společnost dokázala dostat raketu na kapalné palivo na oběžnou dráhu při prvním pokusu. Tento úspěch byl dosažen s malou raketou Tianlong-2, která byla poháněna motory od čínské státem vlastněné firmy Academy of Aerospace Liquid Propulsion Technology.

Pro větší raketu Tianlong-3 si Space Pioneer vyvíjí vlastní motory na petrolej, známé jako TH-12. Devět těchto motorů bude pohánět raketu Tianlong-3, která má být schopna vynést až 17 tun nákladu na nízkou oběžnou dráhu Země. Design a plánované opětovné použití prvního stupně rakety jsou inspirovány raketou Falcon 9 od SpaceX.

Před incidentem Space Pioneer plánoval premiérový start rakety na konec léta nebo podzim. Statická požární zkouška byla klíčovou fází testování před prvním startem. Po nehodě však společnost nezveřejnila nový časový plán pro start, ale slíbila, že dokončí analýzu chyb "co nejdříve".

Čína má po Spojených státech druhý nejživější komerční vesmírný průmysl na světě. Před téměř deseti lety se čínská vláda rozhodla sdílet státem vlastněné technologie s komerčními firmami, které získaly soukromé financování, ve snaze napodobit úspěch SpaceX a dalších amerických společností. Dnes existuje v Číně desítky firem vyvíjejících rakety, satelity a další vesmírné technologie.

Space Pioneer patří mezi nejslibnější z nich, od svého založení získal více než 400 milionů dolarů. Incident s raketou Tianlong-3 představuje vážnou překážku, kterou bude muset společnost překonat, aby si udržela svou pozici na čínském i mezinárodním trhu vesmírných technologií.