V roce 2013 společnost Lockheed Martin oficiálně přiznala, že její divize Skunk Works (legendární skunčí dílny) intenzivně pracuje na nástupci špionážního letounu SR-71 Blackbird.

Blackbird byl dvoumotorovým proudovým strategickým průzkumným letounem, jehož vývoj se datuje do 60. let dvacátého století. První let SR-71 proběhl v prosinci roku 1964 a celkem bylo vyrobeno 32 těchto strojů. Stroj dosahoval rychlosti Mach 3,3 (3540 km/h) a i když vlivem nehod ztratilo letectvo Spojených států 12 letounů SR-71, tak nikdy se nestalo, že by Blackbird sestřelila protiletadlová obrana nepřítele.

Po konci studené války byl Blackbird postupně vyřazován ze služby, ale později se ukázalo, že USA budou muset za něho najít nějakou náhradu, takže padlo rozhodnutí na vývoj jeho nástupce SR-72.

Nástupce SR-71 má mít přelomovou pohonnou jednotku, která je hybridní pohonnou soustavou skládající se z proudového motoru a motoru typu scramjet. Hybridní pohon funguje tak, že nejprve SR-72 dosáhne pomocí proudového motoru nadzvukové rychlosti kolem Mach 3, a při dosažení této rychlosti převezme práci motor scramjet, díky tomu SR-72 dosáhne dvojnásobné rychlosti, tedy Mach 6.

Průzkumný letoun SR-72 má být bezpilotním létajícím prostředkem (dronem), a teoreticky může plnit funkci strategického bombardéru. Zvažuje se, že by mohl být vybaven novými hypersonickými střelami, což by s jeho rychlostí mohla být proti technicky vyspělým protivníkům USA smrtící zbraň.

USA nejspíš mají od léta 2017 funkční prototyp SR-72. Prosákly totiž oficiálně nepotvrzené informace, že koncem července minulého roku byl SR-72 testován na kalifornském nebi. Testovací lety měly proběhnout z letecké základny Plant 42 v Palmdale. Během prvního letu měl být dron SR-72 doprovázen dvěma cvičnými proudovými letouny T-38 Talon. Podrobnosti o výsledcích těchto testů nikdy nebyly zveřejněny.

Prototyp SR-72 by měl být tedy dokončen, ovšem se s největší pravděpodobností nejedná o finální technologický demonstrátor, protože výroba plnohodnotného letounu je naplánována až na rok 2023.

Primárním cílem letounu bude průzkum, pozorování a špionáž nad nepřátelským územím vybaveným nejmodernější protiletadlovou obranou (S-400, S-500 a jejich mutace). Podle letectva USA bude moci SR-72 proniknout i tou nejtěžší protiletadlovou obranou, vykonat misi a vrátit se v jednom kuse zpátky na základnu.