V Japonsku se ještě do konce tohoto roku objeví prvních několik strojů F-35A (letoun určený k útočným operacím s klasickým vzletem a přistáním) a příští rok pak i varianta F-35B (vertikální vzlet a přistání, tyto letouny obdrží mariňáci). Letouny F-35A budou určeny pro japonské letectvo (JASDF), přičemž první testovací stroj určený pro Japonsko s kódovým označením AX-1 sjel z výrobní linky teprve koncem srpna. Do konce letošního roku obdrží Japonsko testovací AX-1 plus další tři F-35A. Japonsko podepsalo kontrakt na celkem 42 těchto strojů. O finální montáž a zahořovací testy všech systémů zbylých 38 letounů se postará společnost Mitsubishi Heavy Industries, přímo v Japonsku ve městě Nagoya.

Příští rok by navíc měla námořní pěchota USA dislokovaná v Japonsku obdržet první letouny F-35B. Prvních deset stíhacích letounů F-35B obdrží mariňáci na základně Iwakuni (prefektura Yamaguchi) v lednu příštího roku. Dalších šest pak v srpnu. USA plánují časem nahradit u námořní pěchoty v Japonsku zastarávající F/A-18 Hornety a AV-8B Harrier ll právě letouny F-35B.

Co se týče současných možností letounů F-35, tak je jejich operační hodnota zatím sporadická, respektive jsou prozatím omezeny možnostmi softwaru, takže F-35 může používat své senzory, prostředky radioelektronického boje a zbraňové systémy jen v omezené míře. Finální verze softwaru, která by měla být dostupná v roce 2019 pod označením Block 3F, by měla obsahovat více než 10 miliónů řádků kódu. Současná verze Block 3i pak obsahuje asi 89% kódu požadovaného pro plný operační výkon stroje. Jen pro porovnání, letouny F-22 disponují přibližně 2 milióny řádků kódu.

Síla F-35 má tkvět ve stealth vlastnostech těchto strojů, a dále ve schopnostech vedení redioelektronického boje. Manévrovatelnost letounů F-35 je přibližně na úrovni letounů F-16, respektive F-16 byla schopna ve cvičných soubojích porazit letouny F-35. Takže na klasický dogfight se moc nehodí, na druhou stranu Pentagon počítá s tím, že F-35 se do dogfightu s ostatními letadly vůbec nedostane, a F-35 sestřelí řízenými střelami nepřátelské letouny ještě předtím než by k blízkému leteckému souboji mohlo dojít.