Projekt Kilonova Seekers již takřka dva roky umožňuje veřejnosti zapojit se prakticky v reálném čase do vyhodnocování snímků ze soustavy teleskopů GOTO (Gravitational-wave Optical Transient Observer; teleskop pro pozorování optických projevů gravitačních vln), již ve dvou oblastech (observatoře Roque de los Muchachos na Kanárských ostrovech a Siding Spring v Austrálii) provozuje pod vedením Univerzity ve Warwicku konzorcium vysokých škol a univerzit z celého světa. K datům se zájemci mohou dostat prostřednictvím portálu Zooniverse, který se na spolupráci vědeckých institucí a veřejnosti specializuje a v současnosti má kolem dvou milionů registrovaných spolupracovníků.

Snímky z teleskopů, které snímají oblohu kontinuálně, jsou v prvním kroku klasifikovány umělou inteligencí natrénovanou na hledání příslušných jevů. Vše, co je označeno jako potenciálně zajímavé, je prostřednictvím portálu poskytnuto dobrovolníkům, kteří porovnávají aktuální snímky s dřívějším stavem a detekují změny či přesněji kandidáty na změny. Ty následně vrací k potvrzení zpět operátorům teleskopů a vědcům. Vyhodnocování takto probíhá opravdu rychle a tu a tam se stane, že jsou data z fronty dokonce zpracována všechna a čeká se na další. V tomto konkrétním projektu je zapojeno více než 3500 uživatelů, kteří provedli přes 2.8 milionů klasifikací a jejich největším objevem je trpasličí nova označená jako GOTO0650.

Zdroj: University of Warwick

Trpasličí nova vzniká v kompaktním binárním systému, v němž je jednou z hvězd bílý trpaslík, který druhé hvězdě odebírá hmotu. Tato odebíraná hmota je gravitací nucena padat do gravitačního středu. Když plyn dosáhne kritické hustoty, dojde ke kolapsu bílého trpaslíka a uvolní se velké množství energie. Tento konkrétní objekt zvýšil svůj jas zhruba 2500krát a dobrovolníkům se jej podařilo najít a označit pouhé tři a půl hodiny po pořízení jeho prvního snímku. To umožnilo rychle se na danou část oblohy soustředit a důkladně jej prostudovat.

Jedním z dobrovolníků, kteří se na nalezení GOTO0650 podíleli je například Svetoslav Alexandrov z bulharské Sofie, který si vyhodnocováním snímků na svém chytrém telefonu krátí čas při cestách hromadnou dopravou do práce. Dle jeho vlastních slov si určitě všichni ostatní spolucestující všimli, když mu dorazilo potvrzení, že se stal spoluobjevitelem nového vesmírného objektu a spoluautorem vědecké práce, která objekt a jeho objev popisuje.

Dobrovolnická činnost však označením objektu na snímcích z teleskopů GOTO neskončila. Vzhledem k tomu, že se vše povedlo v již zmíněném rekordním čase, dostala se informace o trpasličí nově k amatérským astronomům, kteří stihli pořídit velké množství kvalitních snímků a doplnit jimi data z teleskopů.

Vedení projektu Kilonova Seekers považuje tuto událost za dosavadní vrchol své činnosti a potvrzení, že zapojení široké veřejnosti do komplexní vědecké práce má smysl.