Během své cesty využila NASA Psyche k testování laserové komunikace v hlubokém vesmíru. Plavidlo úspěšně odeslalo komunikační laser zpět na Zemi z téměř 10 milionů mil daleko, což je pro NASA významný milník. Očekává se, že Psyche dosáhne svého cíle, asteroidu Psyche, do roku 2029, kde bude dva roky obíhat, sbírat data a odesílat je zpět na Zemi. Vědci se domnívají, že asteroid Psyche by mohl být jádrem prastaré planety, známé jako planetesimála.

Iontový pohon, který je použit na této misi, je technologií, kterou NASA zkoumá už od roku 1964, kdy testovali svůj první iontový tryskový motor. Tyto motory nemají žádné pohyblivé části; tah generují pomocí excitace xenonových částic a jejich následného vytlačení z trysky. Pro více informací o iontovém pohonu můžete nahlédnout do tohoto dokumentu NASA.

Zdroj: Shutterstock

Existuje mnoho typů iontového pohonu, včetně magnetických Hallových trysek, které používá Psyche. V roce 2018 hlavní inženýr této mise napsal podrobné vysvětlení rozdílů mezi různými typy iontových trysek, jako jsou obloukové a mikrovlnné trysky.

NASA poprvé využila iontový pohon jako hlavní pohon kosmické lodi při misi Deep Space 1 v roce 1998, která byla speciálně určena k testování nových technologií pro budoucí meziplanetární mise. V roce 2007 byla mise Dawn první vědeckou misí NASA, která využívala iontové trysky, dokud jí nedošel hydrazin, palivo potřebné pro orientační trysky, což způsobilo ztrátu komunikace s NASA.

Iontový pohon není dostatečně silný na to, aby odpálil raketu ze Země, ale dokáže dosáhnout velmi vysokých rychlostí. Aktuálně NASA uvádí, že Psyche cestuje rychlostí 23 mil za sekundu (přibližně 84 000 mph) a dosáhne až 124 000 mph. Hallovy trysky jsou oblíbené díky své odolnosti, nízké spotřebě paliva a možnosti použití na menších kosmických lodích. Navíc jejich provoz vypadá velmi efektně.