Prvního července 2025 zaznamenal teleskop ATLAS v Chile zvláštní těleso pohybující se neobvyklou trajektorií. O několik dní později bylo jasno – jde o třetí známý mezihvězdný objekt a možná nejstarší kometu v dějinách moderní astronomie. Nese označení 3I/ATLAS a vědci se domnívají, že její stáří přesahuje 7 miliard let, tedy zhruba o 2,5 miliardy let více než stáří Slunce.

Původ mimo naši sluneční soustavu

Na rozdíl od předchozích mezihvězdných objektů – známé podivné těleso 1I/ʻOumuamua z roku 2017 a kometa 2I/Borisov z roku 2019 – má 3I/ATLAS velmi strmou trajektorii, která naznačuje, že přiletěla z oblasti tzv. tlustého disku Mléčné dráhy. To je populace extrémně starých hvězd, pohybujících se vysoko nad a pod hlavní rovinou galaxie, kde se nachází většina hvězd včetně Slunce.

„Je to objekt z části galaxie, kterou jsme ještě nikdy neměli šanci vidět zblízka,“ říká profesor Chris Lintott z Oxfordské univerzity, známý také z pořadu The Sky at Night.

Zdroj: Shutterstock

Ledová kometa s vodou starší než Slunce

Astronom Matthew Hopkins z Oxfordu, který výsledky představil na konferenci Královské astronomické společnosti v Durhamu, odhaduje, že 3I/ATLAS vznikla v blízkosti velmi staré hvězdy a je bohatá na vodní led.

Jakmile se přiblíží ke Slunci, začne z ní díky zahřívání unikat plyn a prach, čímž vznikne typická kometární koma a ohon. První známky této aktivity už byly zaznamenány – a zatím to vypadá, že 3I/ATLAS je větší a aktivnější než její předchůdci.

Nová éra pozorování začíná

Objev 3I přišel krátce před spuštěním nové observatoře Vera C. Rubin Observatory, která má právě tyto mezihvězdné objekty cíleně vyhledávat. Podle modelů vyvinutých týmem okolo Hopkinse může Rubin během příští dekády objevit desítky podobných těles, což je mnohem víc, než se původně čekalo.

„Je to fantastické – místo klidné středy po obhajobě dizertace jsem byl zavalen zprávami typu ‚3I!!!‘,“ směje se Hopkins.

Proč je 3I/ATLAS tak důležitá?

• Stáří 7 miliard let znamená, že kometa mohla vzniknout ještě před vznikem většiny hvězd v našem okolí.
• Pochází z oblasti, kterou jsme dosud nikdy nezkoumali – galaktický tlustý disk je pro nás téměř neznámý.
• Může obsahovat látky a izotopy, které neexistují ve sluneční soustavě, nebo byly dávno zničeny.

„Když se 3I zahřeje Sluncem, budeme schopni analyzovat plyny, které z ní vycházejí – to otestuje naše modely o vzniku komet i planet,“ říká Michele Bannisterová z univerzity v Canterbury.

Kdy a kde ji uvidíme?

Zatím není jasné, jak blízko se 3I/ATLAS dostane k Zemi a jestli bude viditelná pouhým okem. Už nyní ji ale sledují největší dalekohledy světa, včetně evropských a chilských observatoří. Vědci věří, že během několika měsíců přinese revoluční data o vzniku planetárních systémů, včetně našeho.