Výzkumníci oznámili objev dvou organických molekul, uracilu a niacinu, na asteroidu Ryugu. Tyto molekuly jsou důležité pro syntézu RNA, která je jednou z klíčových molekul života. RNA je zodpovědná za přenos a regulaci genetických informací v živých buňkách. Přitom má podobnou strukturu jako DNA, která přímo nese genetickou informaci organismu. Výzkumníci zkoumají, jak se tyto molekuly vytvořily na asteroidu a jak mohly přispět k prebiotické evoluci a vzniku prvního života na Zemi.

Sonda odebrala jeden vzorek z povrchu asteroidu v únoru 2019 a poté vytvořila umělý kráter na jeho povrchu pomocí měděného projektilu. Z tohoto kráteru odebrala druhý vzorek v červenci téhož roku. V prosinci 2020 pak proletěla kolem Země a shodila vzorky v Austrálii, odkud byly dopraveny do Japonska.

Vzorky z Ryugu vypadají jako tmavě šedá suť a pochází z asteroidu bohatého na uhlík, který má průměr asi jeden kilometr. Vědci se domnívají, že asteroidy jako Ryugu jsou pozůstatky pradávných těles, která se podílela na formování Země před 4,5 miliardami let. Podle jedné teorie tato tělesa přinesla na Zemi organické sloučeniny, které byly nezbytné pro vznik prvních mikrobů.

V minulosti byly nalezeny podobné organické molekuly v meteoritech bohatých na uhlík, které dopadly na Zemi. Nebylo však jasné, zda tyto meteority nebyly kontaminovány zemským prostředím po svém přistání. Vzorky z Ryugu jsou proto vzácné tím, že jsou čisté a neporušené.

Zdroj: Shutterstock

Jošinori Takano, astrochemik a spolupracovník studie z Japonské agentury pro mořskou a zemskou vědu a technologii (JAMSTEC), řekl, že se těší na výsledky zkoumání vzorků, které přinesla na Zemi z jiného asteroidu mise OSIRIS-REx americké vesmírné agentury NASA. Tato mise nasbírala vzorky z asteroidu Bennu v roce 2020.

Podle Oby, výzkumníka na Japonské kosmické agentuře (JAXA), byly nalezeny uracil a niacin na obou místech přistání na Ryugu. Zajímavé na tom je také to, že se obě sloučeniny objevily na místě spolu s podpovrchovým materiálem a vykazovaly přitom známky vyšší kontaminace. Je tedy dosti pravděpodobné, že organické sloučeniny na Ryugu mohly vzniknout z chemických reakcí v mezihvězdném prostoru ještě před vznikem samotných hvězd.