Měsíc Enceladus, který obíhá kolem Saturnu, se stal novou baštou všech vědců zkoumajících mimozemský život. Původní představy vědců totiž byly takové, že tento měsíc je neúrodná hora z kamení. Z omylu je vyvedla mise Cassini od NASA, která našla aktivní gejzíry, ale třeba i tekutý oceán pod zamrzlým povrchem měsíce.

Na základě tohoto objevu se stal Enceladus místem s nejpravděpodobnějším výskytem mimozemského života v naší Sluneční soustavě. V loňském roce vědci analyzovali oceán na Enceladu a našli důkazy o hydrotermálních procesech, které produkují H₂, tedy přesně ten druh H₂, který by mohl mít vliv na život malých organismů.

V jedné ze studií, která byla zveřejněna v Nature Communications, se jedna výzkumná skupina zabývala potenciálním životem na Enceladu. Tuto problematiku dovedla o krok dále. Simon Rittmann, student jednobuněčných organismů na Vídeňské univerzitě, zjistil, že existuje zde na Zemi mikrob, který dokáže přežít za podmínek, jaké jsou na Enceladu.

Rittmann zkoušel zde na Zemi nasimulovat podmínky obdobné na Enceladusu, a testoval v nich různé bakterie a jednobuněčné organismy. Jediný, který dokázal ustát toto nehostinné prostředí, je Methanothermococcus okinawensis.

Pokud tedy na Enceladu existuje život v podobě mikrobů, jedná se pravděpodobně o organismus podobný Methanothermococcus okinawensis, tedy metanogenu typu archaea (jednobuněčný organismus odlišný od bakterií), který přeměňuje molekulární vodík a oxid uhličitý na metan – to, co našla sonda Cassin v gejzíru na Enceladu.

Christopher Glein, geochemik a planetární vědec na Southwest Research Institute prohlásil: "Dalším krokem je těžká práce v laboratoři, abychom zjistili, jak by mohl vypadat život z pohledu kosmických měřících přístrojů."

Teď, když vědci mají modelový organismus, s nímž je možno pracovat, chce Glein zaměřit svůj výzkum na izotopické složení biologického metanu, který produkuje M. okinawensis (izotopy jsou varianty konkrétního prvku s odlišným počtem neutronů v jádrech).

Je zřejmé, že metan vyplavovaný mikroby obsahuje různé izotopy uhlíku a vodíku než metan produkovaný horkými vřídly nebo nějakými jinými nebiologickými procesy. Tímto výzkumem by se mohlo zjistit, zda metan přítomný na Enceladu je biologického nebo nebiologického původu.