Jedno z posledních zpoždění nastalo 6. května, kdy byl pokus o start z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě zrušen pouhé dvě hodiny před odpočítáváním kvůli problému s ventilem na horním stupni rakety Centaur Atlas od United Launch Alliance (ULA). Následné dny byly věnovány řešení tohoto technického problému, během kterého byl na Starlineru objeven malý únik helia. Tento objev přiměl NASA a Boeing ke zrušení nového cílového termínu startu, původně plánovaného na 17. května.

Další dva cílové termíny byly rovněž zmeškány, což vedlo NASA k rozhodnutí zaměřit se na 1. červen. NASA nyní plánuje vypustit astronauty Boba Wilmora a Suni Williamse na palubě Starlineru ve 12:25 toho dne.

Zdroj: Shutterstock

Steve Stich, manažer programu NASA Commercial Crew Program, uvedl, že společné týmy NASA, Boeing a ULA během posledních dvou týdnů provedly řadu důkladných analýz a testů. Tyto zahrnovaly výměnu samoregulačního ventilu Centaur a odstranění problémů s únikem helia ze servisního modulu Starlineru. Stich zdůraznil důležitost pochopení složitostí každého problému, včetně redundantních schopností pohonného systému Starlineru a důsledků pro certifikaci Interim Human Rating.

Mezitím astronauti Wilmore a Williams pokračují ve cvičení na palubě simulátorů Starlineru a zůstávají v karanténě v Houstonu. V příštích dnech se mají vrátit do Kennedyho vesmírného střediska, aby se připravili na misi.

Starliner, který byl ve vývoji řadu let, dosud absolvoval pouze dva lety. První testovací mise v roce 2019 skončila neúspěchem, když kapsle nedosáhla správné oběžné dráhy pro dopravu na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) kvůli softwarovým problémům. Druhý let v roce 2022 byl úspěšnější, když se podařilo dosáhnout ISS. Po dalších úpravách a vylepšeních je nyní Starliner připraven na svou první misi s posádkou.

NASA plánuje využívat Starliner jako druhou možnost pro lety s posádkou na ISS vedle SpaceX Crew Dragon, který od roku 2020 pravidelně přepravuje astronauty na oběžnou dráhu.

Tento krok představuje významný milník pro NASA a její partnery, protože zajišťuje větší flexibilitu a redundanci v amerických misích s posádkou na nízkou oběžnou dráhu Země. Pokud bude nadcházející start úspěšný, Starliner se stane důležitou součástí flotily vesmírných lodí schopných dopravovat astronauty na ISS, čímž se zvýší kapacita pro budoucí vesmírné mise a výzkum.