Tento kámen, volně ležící na povrchu, se odlišuje od podloží, na kterém leží. Vědci se domnívají, že mohl v průběhu času sklouznout z kopce. „Tato možnost nás vzrušuje,“ napsal Athanasios Klidaras, doktorand na Purdue University, ve svém příspěvku pro NASA. Doufají, že jak bude Perseverance pokračovat ve své cestě vzhůru, narazí na podobné útvary, které by jim umožnily získat podrobnější data.

Tento objev přichází po úspěšném létě, kdy Perseverance i jeho „dvojče“ Curiosity objevili několik kamenů, které zpochybňují dřívější představy o geologické jednotvárnosti Marsu. Během pouhých sedmi týdnů našly tyto rovery čistou síru, pravděpodobný boulder z anortositu, který by mohl být součástí původní marťanské kůry, a další skály nesoucí možné stopy dávného marťanského života. Ovšem ke konečnému potvrzení by bylo potřeba vrátit vzorky na Zemi.

V posledním měsíci se Perseverance pohybuje po strmých svazích kráteru Jezero, kde vědci předpokládají, že kdysi ústila řeka do rozsáhlého jezera. Rover se snaží dosáhnout okraje kráteru, který se tyčí přibližně 300 metrů nad dnem. Ačkoli byla cesta náročná a pomalá, Perseverance nyní postupuje rychleji, protože se dostal na rovnější terén.

Fotografie pořízené 13. září poskytly vědcům detailní pohled na Freya Castle, který je asi 20 centimetrů široký a má zvláštní texturu. Jeho chemické složení zatím není přesně známé, ale odborníci se domnívají, že pruhy mohou být důsledkem sopečných nebo metamorfních procesů. Sopečné horniny vznikají, když magma krystalizuje a tuhne, zatímco metamorfní horniny jsou výsledkem změn v původní hornině při vysokých teplotách a tlacích.

Zdroj: Shutterstock

Co dělá Freya Castle tak jedinečným, je jeho ostrý kontrast mezi světlými a tmavými minerály. Podle Katie Stack Morgan, zástupkyně projektového vědce mise Perseverance, je pravděpodobné, že tento kámen je sopečného původu a obsahuje světlé minerály, jako je živce, a tmavé minerály, jako je pyroxen nebo amfibol. „Protože tento kámen ležel osamocený na povrchu bez kontextu, nevíme, odkud pochází ani jak se dostal do kráteru,“ uvedla Stack Morgan v e-mailu.

Okraje kráterů, jako je Jezero, jsou pro vědce důležité kvůli tomu, že mohou obsahovat starobylé horniny, které byly vyzdviženy při dopadech asteroidů před miliardami let. Je možné, že teplo generované tímto dopadem podporovalo cirkulaci horkých tekutin, podobně jako u hydrotermálních průduchů, což má důležité důsledky pro potenciální dřívější obyvatelnost Marsu. Tyto podmínky mohou být stále zachovány v odkrytých horninách okraje kráteru.

Nejnovější objevy kamenů na Marsu vyvíjejí tlak na NASA, aby vyřešila problémy spojené s návrhem mise na návrat vzorků Marsu na Zemi. Tento ambiciózní plán, nazvaný Mars Sample Return, má za cíl přinést zpět na Zemi vzorky kamenů, prachu a atmosféry, které rover Perseverance nasbírá. Mise je však momentálně v nejistotě kvůli finančním a technologickým výzvám, které zahrnují náklady přesahující 11 miliard dolarů a odhadovanou dobu realizace téměř dvě desetiletí.

NASA v současné době spolupracuje s předními společnostmi v leteckém průmyslu, které poskytují návrhy, jak snížit náklady a urychlit vývoj. Mezi navrhované nápady patří například využití modulů z programu Artemis, který se zaměřuje na návrat lidí na Měsíc, nebo změny v poslední fázi cesty vzorků na Zemi. Zatím však NASA žádné konečné rozhodnutí o další cestě této mise neoznámila.