Americké námořnictvo vidí budoucnost v hladinových a podmořských dronech, nebo chcete-li bezosádkových plavidlech. Bude tak v čím dál tím větší míře spoléhat i na různá bezosádková robotická plavidla. Nedávno jsme psali o záměru US NAVY získat dva druhy robotických hladinových plavidel, jimiž budou průzkumné lodě pro detekci nepřátelských plavidel a dále i válečné lodě vybavené protilodními střelami.

Nyní přichází řada i na bezosádkové ponorky. Společnost Boeing má pro americké námořnictvo vyrobit celkem 4 ponorky Orca, které spadají do kategorie Extra Large Unmanned Undersea Vehicles (XLUUV) strojů. Tyto ponorky budou vycházet z technologického demonstrátoru Echo Voyager, který společnost Boeing vyvinula už před několika lety.

Echo Voyager se přitom může pochlubit těmito parametry: Jde o bezosádkové podmořské plavidlo s diesel-elektrickým pohonem, které na délku měří kolem 15 metrů a na šířku a výšku 2,5 metru. Dosah tohoto plavidla je 12 000 kilometrů a může se potopit až do hloubky 3 300 metrů. Hmotnost ponorky činí 50 tun.

Ponorka má mít otevřenou softwarovou architekturu s možností vybavení různou výstrojí a výzbrojí. Do svého vnitřního úložného prostoru o objemu 56,6 m3 pojme Echo Voyager různé vybavení. Další výstroj a výzbroj je možné zavěsit na trup ponorky. Není zatím známo, jak se bude ponorka Orca lišit od Echo Voyger, jestli např. bude větší oproti demonstrátoru a unese tím pádem více užitečného zatížení apod.

Ponorky Orca budou moci plnit různé mise. Budou moci být využity pro průzkum a sběr dat, odminovaní určené oblasti, k útokům na podmořské a hladinové cíle atd. Tyto ponorky budou moci v autonomním režimu operovat pod vodou celé měsíce. Americké námořnictvo společnosti Boeing zaplatí za tyto čtyři ponorky celkově 43 miliónů dolarů. Vývoj bezosádkových plavidel představuje levnější variantu co se týče výroby, provozu a nasazení než dnešní plavidla s posádkou.