Společnost Astroscale nedávno sdílela pozoruhodný obraz zachycený satelitem ADRAS-J (Active Debris Removal by Astroscale-Japan), který ukazuje velký kus kosmického odpadu – vyhořelý horní stupeň rakety o délce 11 metrů, jež obíhá na nízké oběžné dráze Země již 15 let po vypuštění japonského pozorovacího satelitu v roce 2009.

Tento snímek, pořízený ze vzdálenosti pouhých 50 metrů, je popisován jako první kontrolovaný přístup svého druhu. Japonská vesmírná agentura vybrala společnost Astroscale se sídlem v Tokiu pro svůj program CRD2 (Commercial Removal of Debris Demonstration), a satelit ADRAS-J je součástí této iniciativy.

Studium kosmického smetí zblízka umožňuje společnosti Astroscale plně pochopit jeho stav a pohyb před jeho odstraněním. Shromážděná data umožní budoucím misím bezpečně se přiblížit, chytit jej robotickými rameny a odvést z oběžné dráhy, kde shoří v atmosféře Země.

Kosmické smetí na nízké oběžné dráze Země zahrnuje nejen staré části raket, ale také vyřazené satelity a fragmenty vzniklé při srážkách těchto částí. NASA uvádí, že kolem Země obíhají miliony kusů kosmického odpadu rychlostí 18 000 mil za hodinu, což představuje nebezpečí pro funkční satelity poskytující nezbytné služby, stejně jako pro lidské posádky na Mezinárodní vesmírné stanici a čínskou vesmírnou stanici.

Zdroj: Shutterstock

Mezinárodní snahy o bezpečné a efektivní odstranění tohoto odpadu probíhají již léta. NASA uvádí, že celková hmotnost kosmického smetí se blíží 6 000 tunám.

Mise Astroscale byla prvním pokusem o bezpečný přístup, charakterizaci a průzkum stavu velkého kusu kosmického odpadu za účelem posouzení jeho pohybu a stavu. Snahy o manévrování kosmické lodi ADRAS-J směrem ke smetí začaly v únoru s využitím GPS a pozemních pozorovacích dat. K 9. dubnu ADRAS-J pomocí palubní kamery úspěšně detekovala odpad, čímž otevřela cestu pro fázi přiblížení pozorovací mise.

Když se ADRAS-J dostala na několik mil od odpadu, tým nasadil palubní infračervenou kameru, která s využitím navigačních algoritmů umožnila bezpečný konečný přístup. V květnu se ADRAS-J dostala na vzdálenost asi 50 metrů od odpadu, odkud bylo možné zachytit detailní snímky, včetně fotografie na začátku této stránky. ADRAS-J se nyní pokusí přiblížit k odpadu ještě více, aby získala podrobnější snímky.

"Obrazy a data, které byly shromážděny, se očekávají jako klíčové pro lepší pochopení odpadu a poskytnutí kritických informací pro budoucí úsilí o odstranění,’ uvedla společnost Astroscale."