NASA schválila plán, podle kterého budou její další kroky směřovat na měsíc Europa obíhající planetu Jupiter. Tento měsíc poprvé objevil již slavný Galileo Galilei v 17. století a svůj název nedostal podle našeho kontinentu, ale podle Európy, jedné z milenek bohy Dia. Velikostně je tento měsíc jen o něco menší než náš pozemský Měsíc. I přes to zaujímá pozici šestého největšího měsíce sluneční soustavy.

Výzkumníky z NASA ovšem láká fakt, že je pokrytý ledem, pod jehož vrstvou se má ukrývat až 170 km hluboký vodní oceán. Právě ten zajímá již mnoho let biology jako místo nejpravděpodobnějšího výskytu života mimo naši planetu. Mise, která to má domněnky biologů potvrdit či vyvrátit, dostala název Europa Clipper a očekává, že by sonda mohla být připravena a odletět již v roce 2025.

This is a big deal. It has taken decades to reach this point.

JPL now begins to build the spacecraft dedicated to exploring Europa. https://t.co/MtXdmdM1Ne

— Casey Dreier (@CaseyDreier) August 19, 2019

Europa Clipper bude nejen zkoumat současné známky života, ale i to, zda by bylo možné nějakým způsobem rozvoj tamního života podpořit. Nejrůznější gravitační interakce s Jupiterem a pravděpodobně i sopečné průduchy na oceánském dně udržují oceán na Europě pod hladinou ledu tekutý.

Velkým problémem však je silné magnetické pole Jupitera, které přitahuje i energetické částice, jejichž záření dokáže během pár týdnů znehodnotit veškerou elektroniku, kterou bude sonda vybavena. Proto chce NASA opakovat těsné přelety nad tímto měsícem, aby minimalizovala dobu expozice.

Sonda bude vybavena kamerami, spektrometrem pro vytvoření snímků povrchu ve vysokém rozlišení, magnetometrem pro měření síly a směru magnetického pole, kterým má být například zjištěna hloubka a slanost oceánů, a další. Celá vědecká obec doufá, že se vše povede a sonda bude skutečně v roce 2025 vypravena.