NASA oficiálně ukončila jednu z nejvýznamnějších misí v oblasti planetární obrany – kosmickou loď NEOWISE, která po více než 14 letech služby poskytla důležité informace o blízkozemních objektech. Její odstavení však není znamením konce úsilí v oblasti sledování asteroidů, ale spíše přechodem k nové a vylepšené misi, která má za cíl ještě lépe ochránit Zemi před potenciálními hrozbami z vesmíru.

Historie a přínos mise WISE a NEOWISE

Kosmická loď WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) byla původně vypuštěna v prosinci 2009 s cílem prozkoumat vesmír pomocí infračerveného záření. Její primární mise, navržená na sedm měsíců, byla zaměřena na mapování celého nebe a hledání infračervených emisí z galaxií, hvězd a asteroidů. Během této doby WISE pořídila miliony snímků, které pomohly vědcům lépe porozumět strukturování vesmíru.

Po úspěšném dokončení hlavní mise byla WISE na nějakou dobu uložena do hibernace. V roce 2013 byla ale znovu aktivována pod novým názvem NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) a zaměřila se výhradně na detekci asteroidů a komet, které by mohly představovat hrozbu pro Zemi. Během své druhé fáze mise objevil dalekohled 400 blízkozemních objektů, včetně několika komet, z nichž nejznámější je kometa NEOWISE, která se stala viditelnou pouhým okem v roce 2020.

Zdroj: Shutterstock

Význam infračerveného zobrazování

Jednou z největších výhod mise NEOWISE byla její schopnost detekovat infračervené záření. Zatímco pozemské dalekohledy jsou omezené schopností zachytit pouze viditelné světlo odražené od povrchů objektů, infračervené zobrazování umožnilo vědcům detekovat tepelné emise z asteroidů. Tímto způsobem NEOWISE poskytla přesnější informace o velikosti a složení objektů, které by jinak mohly uniknout pozornosti.

Tento přístup je klíčový, protože mnoho asteroidů a komet, které se pohybují blízko Země, jsou tmavé a mají nízký albedo (schopnost odrážet světlo). Infračervené záření je proto často jediným způsobem, jak tyto objekty spolehlivě detekovat a sledovat.

Odstavení NEOWISE a příprava na NEO Surveyor

V srpnu 2023 NASA oficiálně ukončila misi NEOWISE, když byla kosmická loď deaktivována a připravena na svůj nevyhnutelný návrat do atmosféry, kde shoří. Důvodem předčasného ukončení mise byla zvýšená sluneční aktivita, která způsobila roztažení horních vrstev atmosféry, což vedlo ke zvýšenému odporu a zpomalení kosmické lodi.

Navzdory tomu, že mise NEOWISE skončila, vědci se již připravují na další krok v ochraně Země před nebezpečnými asteroidy. V roce 2027 plánuje NASA vypuštění nové kosmické lodi s názvem NEO Surveyor. Tento dalekohled bude vybaven širším zrcadlem a citlivějšími detektory, což mu umožní detekovat menší a vzdálenější objekty než jeho předchůdce.

NEO Surveyor: Budoucnost ochrany Země

NEO Surveyor bude umístěn na speciální oběžné dráze kolem Lagrangeova bodu L1, který se nachází přibližně 1,5 milionu kilometrů od Země. Tato poloha mu poskytne stabilní pozorovací stanoviště, které minimalizuje rušení způsobené teplem vyzařujícím ze Země a umožní mu detekovat objekty, které by pozemské dalekohledy nemohly vidět.

Jedním z hlavních cílů NEO Surveyoru bude identifikace a sledování blízkozemních objektů o průměru 140 metrů a větších. Tyto objekty mohou při nárazu způsobit regionální katastrofu, a proto je klíčové je včas detekovat a sledovat. Očekává se, že NEO Surveyor během prvních pěti let své mise objeví dvě třetiny těchto objektů, což výrazně přispěje k bezpečnosti naší planety.

Závěr

Mise NEOWISE byla neuvěřitelným úspěchem, který zásadně přispěl k naší schopnosti detekovat a sledovat nebezpečné asteroidy a komety. Její ukončení sice znamená konec jedné éry, ale zároveň otevírá cestu nové misi, která má potenciál ještě lépe chránit Zemi před hrozbami z vesmíru. NEO Surveyor bude stavět na úspěších svého předchůdce a přinese nové technologie a schopnosti, které nás posunou o krok blíže k bezpečnější budoucnosti.