Společnost Electronic Arts oznámila, že se stane soukromou firmou. Prodej za 55 miliard dolarů, financovaný převážně přes obrovský balík dluhů, je největším odkupem v dějinách herního byznysu. Zatímco na Wall Street jde o obří finanční příběh, dopady se dotknou i samotných hráčů. Budoucnost EA se může odvíjet jinak, než jak ji známe dnes.

Dluh, který změní směřování

Jedním z klíčových rozdílů mezi veřejnou a soukromou EA je dluh ve výši zhruba 20 miliard dolarů, který transakce vytvoří. Analytici odhadují, že roční splátky se budou pohybovat kolem miliardy dolarů. V absolutních číslech to EA zvládne, protože v minulém roce firma dosáhla zisku téměř 6 miliard. Jenže dluh je neúprosný, a tlak na jeho splácení se pravděpodobně projeví škrty, propouštěním a možným uzavíráním studií.

Zdroj: Shutterstock

Největší riziko nesou týmy, které nepracují na stabilně výdělečných sériích jako FIFA (dnes EA Sports FC), Madden, The Sims nebo Battlefield. BioWare, Codemasters či Respawn mohou být buď prodány, nebo seškrtány na minimum. Pokud se nenajde kupec, přijde na řadu redukce počtu zaměstnanců.

Konec čtvrtletního diktátu?

Soukromé vlastnictví ale zároveň znamená, že EA už nebude muset každý tři měsíce předkládat výsledky investorům na burze. Analytici připouštějí, že to může otevřít dveře k dlouhodobějším projektům, které se nemusí vyplatit hned. Namísto neustálého tlaku na okamžitý zisk by mohla přijít odvaha pustit se do nových formátů, předplatitelských služeb či experimentálních projektů.

Otázkou zůstává, zda to nový management využije. Soukromé společnosti totiž bývají pod silným tlakem vlastníků, kteří očekávají rychlou návratnost. Místo tvůrčí svobody tak může převládnout ještě větší orientace na jistotu – tedy mikrotransakce, každoroční sportovní série a live-service modely.

Saudský faktor

Specifickým prvkem tohoto odkupu je účast saúdského investičního fondu PIF, který již dříve získal menší podíly v herních společnostech. Pro Rijád jde o součást strategie, jak propojit herní průmysl s esportem a sportem jako takovým – tedy oblastmi, které mají oslovit mladou populaci.

V regionu Blízkého východu navíc patří sportovní hry mezi nejoblíbenější žánry. Investice do EA tedy zapadá do širší mozaiky. Někteří analytici však varují, že účast Saúdů může vyvolat politickou pozornost USA, zejména kvůli otázkám ochrany dat a možným zásahům do obsahu. Citlivé značky, jako jsou The Sims s otevřeným přístupem k LGBTQ+ tematice, se mohou stát testovacím případem.

Co čeká hráče?

Hráči pravděpodobně nepocítí změnu hned. Sportovní série i nadále ponesou hlavní finanční tíhu společnosti, mikrotransakce nezmizí a live-service hry zůstanou prioritou. Změna se ale může projevit v nabídce menších nebo experimentálních titulů. Pokud se podaří využít prostor bez tlaku burzy, mohli bychom se dočkat odvážnějších projektů. Pokud ne, soukromá EA se ještě více uzavře do světa „jistých peněz“.

Zda bude tento rekordní obchod pro hráče dobrou nebo špatnou zprávou, ukáže až čas. Jisté je pouze to, že EA vstupuje do nejrizikovější fáze své historie – a že hráči budou součástí tohoto příběhu, ať už chtějí, nebo ne.