Agentura DARPA, která je zodpovědná za vývoj nových vojenských technologií odstartovala 8. února letošního roku projekt vývoje bezpilotního letounu s kódovým označením LongShot. Ve zkratce jde o koncepci dálkově ovládaného zbraňového systému, kdy je jeden nosič zbraní (dron) část letu během mise přepravován dalším nosičem zbraní (pilotovaným letounem).

Dron LongShot bude bezpilotním letounem, který se bude podobat řízené střele. Díky svému tvaru a velikosti se bude vyznačovat nízkým RCS (radarovým průřezem letounu) a uvnitř svých vnitřních šachet ponese celkem dvě protiletadlové střely vzduch-vzduch. Letoun s lidskou posádkou vybavený touto zbraní bude moci odpálit dron se zbraněmi na větší vzdálenosti od cíle, tedy nemusí se zbytečně vystavovat riziku a nepřátelské protivzdušné obraně. Dron LongShot dále může provádět hlídkování a pružně reagovat na právě objevené hrozby.

Úkol navrhnout útočný dron LongShot dostaly od agentury DARPA společnosti General Atomics, Lockheed Martin a Northrop Grumman. Rozběhla se tak první fáze projektu, kdy výše uvedené společnosti vytvoří předběžné návrhy bezpilotních letounů. V další fázi pak dojde na vytvoření technologických demonstrátorů, které budou odpalovány ze stíhacího letounu, podobně jako řízená střela. Pro fiskální rok 2021 je na tento projekt vyčleněno celkem 22 miliónů dolarů.

Dron bude zavěšen u stíhačky na externích zbraňových pylonech a u bombardérů bude přepravován ve vnitřních šachtách. Největší využití se jeví u stíhacích letounů jako jsou F-15EX nebo F-16V, které nemají takové stealth vlastnosti jako F-22 a F-35. Díky těmto dronům by našly tyto stíhačky další větší uplatnění na vzdušném digitálním bojišti budoucnosti. Časem by tyto bezpilotní letouny mohla ovládat umělá inteligence Skyborg. Podobně jako se s ní počítá u robotických wingmanů pro 5. a 6. generaci stíhacích letounů.