Po důkladném ověření bylo potvrzeno, že sonda je ve výborném stavu a připravena pokračovat ve své cestě vesmírem bez jakýchkoli omezení. Odborníci zodpovědní za misi již aktivovali iontové motory, které zaujmou svým futuristickým vzhledem a jemnou namodralou září. Tyto motory budou pracovat téměř nepřetržitě, když sonda bude putovat hlubokým vesmírem.

Sonda Psyche byla vypuštěna z Kennedyho vesmírného střediska 13. října loňského roku pomocí rakety Falcon Heavy od společnosti SpaceX. Tento nosič udělil sondě dostatečnou rychlost, aby se dostala na oběžnou dráhu kolem Slunce, která zasahuje až za dráhu Marsu.

Během následujícího roku bude sonda ve fázi "full cruise", kdy budou iontové motory neustále upravovat její dráhu směrem k hlavnímu pásu asteroidů. Iontové motory fungují na principu vyvrhování nabitých atomů (iontů) xenonu, což způsobuje jejich charakteristickou modrou záři. K pohonu potřebují velké množství elektřiny, kterou dodávají fotovoltaické panely sondy. I když je tah těchto motorů relativně slabý, je dostačující pro dlouhodobý pohyb sondy ve vesmíru.

Zdroj: Shutterstock

Aktuálně se sonda nachází více než 300 milionů kilometrů od Země a pohybuje se rychlostí 37 km/s (zhruba 135 000 km/h). Vzhledem k absenci atmosféry ve vesmíru, která by ji zpomalovala, postupně dosáhne rychlosti až 200 000 km/h. Jejím cílem je asteroid Psyche, bohatý na kovy, ke kterému dorazí v roce 2029. Po dobu dvou let bude sonda provádět detailní průzkum tohoto asteroidu, což pomůže vědcům lépe pochopit vznik kamenných planet s kovovým jádrem, jako je Země. Existují náznaky, že asteroid Psyche, který má v nejširším místě průměr 280 kilometrů, může být jádrem protoplanety – tedy zárodkem mladé planety.

Tým zodpovědný za sondu Psyche provedl v posledních měsících kompletní zkoušky všech palubních systémů. Tyto testy ukázaly, že všechny inženýrské systémy fungují podle očekávání a trojice vědeckých přístrojů pracuje bez problémů. Magnetometr dokonce zachytil vyvržení nabitých částic ze Slunce a podobně úspěšně si vedly i gama a neutronový spektrometr.

V prosinci dvojice kamer sondy pořídila první fotografie, což potvrdilo funkčnost snímkovacího přístroje. „Až do této chvíle jsme testovali různé části vybavení potřebné k dokončení mise a nyní můžeme oznámit, že pracují bezchybně,“ uvedl Henry Stone, projektový manažer mise Psyche z kalifornské Jet Propulsion Laboratory (JPL), která misi spravuje. „Jsme na správné cestě a těšíme se na nadcházející blízký průlet kolem Marsu,“ dodal.

Trajektorie sondy ji totiž zavede k Marsu na jaře roku 2026. Během tohoto průletu sonda vypne své iontové motory a využije gravitaci Marsu k úpravě své dráhy kolem Slunce. Po průletu budou iontové motory opět aktivovány a sonda bude pokračovat ve své cestě k asteroidu Psyche. Pozemní tým mezitím bude testovat možnosti technologického demonstrátoru laserového přenosu dat DSOC (Deep Space Optical Communications). Tento systém už překonal očekávání, když v dubnu přenesl data na vzdálenost 226 milionů kilometrů rychlostí 264 megabitů za sekundu, což je srovnatelné se širokopásmovým internetem na Zemi.