Minulý týden vzlétly z vrtulníkové výsadkové lodi USS Essex na svou první bojovou misi stíhačky F-35B patřící k 211 stíhací útočné peruti námořní pěchoty (VMFA-211). Je to vůbec poprvé co se čistě americké stíhačky F-35 účastnily bojové mise (světové prvenství drží Izrael, který vyslal letos na jaře své F-35I na první bojovou misi).

Letouny F-35B se vyznačují krátkým vzletem a kolmým přistáním (STOVL) a jsou šité na míru pro účely americké námořní pěchoty, kdy tyto letouny mohou startovat z vrtulníkových výsadkových plavidel. Varianta F-35B jako první dosáhla počáteční operační způsobilosti už v roce 2015 a předběhla tak v zavádění o jeden rok variantu F-35A, což jsou letouny s konvenčním vzletem a přistáním. Stíhačka F-35B je přitom nejdražší ze všech tří variant (A,B,C). Jeden letoun F-35B stojí v současnosti 115,5 miliónů dolarů.

První mise F-35B sestávala z bombardování pozic Talibanu v provincii Kandahár v Afghánistánu. Na internetu se ihned vyrojily otázky, proč USMC nasadilo právě stealth letouny proti protivníkovi, který nedisponuje žádnou sofistikovanou protiletadlovou obranou?

Důvodem je moderní elektronika a senzory F-35B, díky čemuž má pilot dokonalé situační povědomí o aktuální situaci na pozemním bojišti a v okolním vzdušném prostoru. Konflikt v Afghánistánu je dynamickým povstaleckým konfliktem, kde se Talibové rychle přesunují v malých skupinkách a je jich obtížné nalézt, protože se snadno skryjí. Pilot tak musí mít co nejlepší přehled o tom, co se zrovna děje pod ním na zemi, aby přesně identifikoval cíl, zaměřil ho a zničil.

Nasazení F-35B by tak v Afghánistánu dávalo smysl, protože tyto letouny obousměrně sdílí data s pozemními jednotkami v reálném čase a detekují cíle lépe než jakýkoliv jiný stíhací letoun.