Prakticky každý týden zamíří malý asteroid do zemské atmosféry a shoří zde (alespoň z valné části). Vznikne tzv. efekt padající hvězdy, který se u výrazně zářících objektů nazývá "bolid". Jev je to sice náhodný, jenže jak uvidíte níže, také překvapivě častý.

Výzkumný program s názvem NEO (Near Earth Object - objekt blízko Země) probíhá pod taktovkou NASA a nyní došlo k vydání jednoduché mapky, na níž zobrazil tyto události z roků 1994 až 2013.

Hledaní se zaměřovalo na tělesa s velikostí od 1 do 20 metrů. Za 20 let měření bylo detekováno 556 bolidů s různou opticky vyzářenou energií. Velikost oranžových teček na obrázku značí intenzitu bolidů, jenž prošly atmosférou za dne a modré tečky slouží pro dopady v průběhu noci. Vyzářená energie je měřena v Gigajoulech. Jeden GJ vyzářené energie odpovídá ekvivalentu výbuchu 5 tun TNT.

Největší dopadovou energii vědci naměřili během měřené doby na území Ruska v Chelyabinsku, na který si každý z nás nepochybně dobře pamatuje. Tento přibližně 20metrový asteroid při průchodu atmosférou uvolnil energii odpovídající 440 000 - 500 000 tun TNT.

"Víme, že zemská atmosféra odvádí při ochraně Země před malými asteroidy skvělou práci," řekl Lindley Johnson z projektu NEO. Data získávaná ve zmíněném projektu mají pomoci vědcům snadněji určit frekvenci dopadů větších těles, která by již mohla dopadnout na náš povrch a způsobit tak mnohem větší škody. "Zkrátka chceme najít potenciálně nebezpečné asteroidy ještě před tím, než si najdou oni nás."

Země je každý den bombardována více než 100 tunami prachu a částeček o velikosti zrnek písku. Přibližně jednou za 5 000 let pak do ní narazí těleso o velikosti fotbalového hřiště a způsobí značné poškození dané oblasti. A jednou za několik milionů let se může naše planeta obávat dopadu natolik velkého objektu, že dojde k lokální či globální pohromě. Takový impakt jsme mohli naposledy zaznamenat před přibližně 65 miliony let, kdy dopadl meteorit, který způsobil vyhynutí až 70 % všech forem života na naší planetě (včetně dinosaurů).

Nepřehlédněte - ESA minulý týden přistála na kometě!

• Smutné zprávy: Modul Philae je na kometě bez energie! Co bude dál?
• Historický úspěch: Modul Philae sondy Rosetta dosedl na kometu. První snímky!

Vědcům se již v rámci programu NEO povedlo objevit 96 % odhadovaného počtu těles o velikosti kolem jednoho kilometru, kterých by měl být přibližně 1 000. Nyní se jejich teleskopy obrací na tělesa větší než 140 metrů v průměru, která se nachází v blízkém okolí naší planety.