Robotická vozítka (rovery), jako je třeba Opportunity nebo Curiosity, to mají na povrchu Marsu těžké. Neustále se musí na rudé planetě vypořádávat s rozmanitými nerovnostmi terénu. To samozřejmě zpomaluje jejich pohyb. NASA proto hledá nové způsoby jak rychle zmapovat okolní terén v blízkosti těchto vozítek. A přišla už i s řešením. Pro průzkum terénu by měly být využity malé bezpilotní helikoptéry.

Na jednom takovém prototypu pro NASA už pracují v laboratoři proudového pohonu (JPL – Jet Propulsion Laboratory) v Kalifornii. Úkol to přitom není nijak snadný. Na Marsu je přibližně 100 až 150krát řidší atmosféra než u nás na Zemi. Inženýři z JPL proto museli na míru přizpůsobit svůj prototyp helikoptéry podmínkám Marsu. Aby bezpilotní helikoptéra na Marsu spolehlivě fungovala, musí být malá, lehká a zároveň mít i velké a rychlé rotory.

Malá helikoptéra, respektive dron, proto váží jen něco přes 1 kilogram a tělo samotné helikoptéry pak tvoří kostka o délce strany 20 cm. Celková délka lopatek rotoru dosahuje 110 cm a rotory se otáčí rychlostí 2400 otáček za minutu. Napájení zajišťují solární články, díky nimž urazí bezpilotní helikoptéra za den zhruba půl kilometru a ve vzduchu pobude 2 až 3 minuty.

S malými bezpilotními helikoptérami získá NASA mnohem podrobnější informace o terénu na Marsu než v případě satelitních snímků z planetární sondy Mars Reconnaissance Orbiter. NASA si od toho slibuje, že robotická vozítka díky tomu urazí až trojnásobnou vzdálenost než je dnes běžné a zefektivní se tím i výběr zajímavých míst pro odběr vzorků.