Piloti F-35 dostanou parťáky v podobě bezpilotních letounů F-16
Letectvo Spojených států amerických má v plánu předělat starší stíhačky na bezpilotní letouny. Stíhací drony pak budou vysílány na mise společně s piloty sedícími v kokpitech letounů F-35.
Před třemi lety přestavěla společnost Boeing několik stíhaček Lockheed Martin F-16 (jednalo se o stroje již vyřazené z aktivní služby) na stíhací drony QF-16. Takto upravený stíhací dron následně ovládal pilot z pohodlí letecké základny. Cílem projektu přitom bylo otestovat technologii, jestli by byla vhodná k výcviků pilotů. Drony QF-16 měly v budoucnosti posloužit jako cviční soupeři, na kterých by piloti trénovali manévrovatelné vzdušné souboje. U takto přestavěných letounů byl vyzdvihován fakt, že stíhací drony zvládají manévry, při kterých je po delší dobu generováno vysoké přetížení. Lidský pilot by měl přitom co dělat, aby se udržel při vědomí.
Už při 7G mají někteří piloti co dělat, aby se udrželi při vědomí (vyjímeční jedinci zvládnou i desítky sekund v 9G)
Technologie se nejspíš osvědčila a tak USAF plánuje další fázi testů, při kterých budou přestavěné F-16 dělat parťáky pilotovaným letounům F-35. Tedy F-35 a stíhací dron ve formě týmové spolupráce. Letouny F-35 by v tomto případě měly být hlavní úderná síla a stíhací drony budou plnit úlohu palebné podpory na vedlejší cíle. Teoreticky lze předělat na drony i další stroje, například staré stíhačky F-15.
Rozhodovat o tom, na které cíle se stíhací dron zaměří nebo kam má letět, bude přímo na bojišti pilot, sedící v kokpitu F-35. Za tímto účelem budou stíhací drony vybaveny výkonným šifrovaným datalinkem. Na moderním bojišti se budou muset stíhací drony vyrovnat se silným rušením v podobě elektronického boje. I na to armáda myslí a tak v případě přerušení spojení s F-35 se přepne stíhací dron do plně autonomního režimu (v něm bude operovat bez zásahu/pokynů člověka).
Projekt zaměřený na kooperaci mezi stíhacími letouny 5. generace a přestavěnými stíhačkami 4. generace na drony dostal název Loyal Wingman. Projekt bude spuštěn v roce 2018, přičemž v roce 2022 by měl být zakončen finálním testem, kdy F-35 a stíhací dron provedou společnou bojovou misi v prostředí, kde bude nepřítel vybaven moderními systémy radioelektrického boje a protivzdušné obrany.
