V současné době je rudá planeta jedna velká neplodná poušť, kde panují velmi nepřiznivé podmínky pro život jak ho známe. Extrémní teploty, prakticky žádný kyslík, nízká gravitace a silná radiace. Pokud by tedy lidé chtěli skutečně žít někdy v budoucnosti na povrchu Marsu, tak by měli prakticky dvě možnosti. Buď budou žít omezeně v rámci kolonie uvnitř uzavřených umělých struktur a nebo bude muset být Mars terraformován (úprava celého prostředí planety takovým způsobem, aby se stala pro člověka obyvatelnou bez ochranných prostředků).

A právě o té druhé možnosti, tedy o terreformaci rudé planety, uvažuje DARPA. Pomoci s terraformací přitom mají geneticky modifikované organismy, které by vytvořily podobné životní prostředí, jako je zde na Zemi. V první fázi půjde o sestavení velké mapy genomů. Díky speciálnímu softwaru pak bude možné jednotlivé genomy zkombinovat podle požadovaných vlastností pro geneticky modifikované organismy vhodné pro terraformaci Marsu. Tedy dojde k namixování těch nejlepších genů z nejrůznějších organismů. Zpočátku se bude jednat o bakterie, ale DARPA předpokládá, že brzy přejde i ke složitějším strukturám (geneticky upravené rostliny a jiné organismy).

Kdy by mohla být terraformace reálná, to neví ani samotná DARPA. Zatím není ani jasné, jestli do poloviny tohoto století se dostanou nějací první kosmonauti/kolonisté na Mars. Možná tak terraformace Marsu bude na pořadu dne až v příštím století. Mnozí proto podezírají DARPU, že práce na GMO pro terraformaci jsou jen zástěrka pro výzkum zbraňových technologií, které by mohly být využity v příštích válkách.

DARPA dále předpokládá, že výzkum by mohl být zužitkován i zde na Zemi, kdy by lidstvo díky GMO mohlo přečkat buď přírodní kataklyzma nebo zkázu způsobenou člověkem (klimatické změny nebo v důsledku jaderné či chemické války). Tedy k terraformování Země po takovéto pohromě.